1997年元旦，北京銀裝素裹。在解放軍總醫院，半躺在病榻上的鄧小平，無意中看到了電視里一幕幕熟悉的畫面。工作人員告訴他，這是電視文獻片《鄧小平》。
50天后的2月19日，這位93歲的老人走到了生命的終點。鄧小平之后的中國會是什么樣？中國共產黨能否沿著鄧小平開辟的中國特色社會主義道路走下去？全世界都在關注。
七個月后，1997年9月12日，中國共產黨第十五次全國代表大會在北京召開。這次大會解答了無數人心中的疑問。
大會的主題是：高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業全面推向二十一世紀。
大會首次使用了“鄧小平理論”這個概念，把鄧小平理論同馬克思列寧主義、毛澤東思想一起，作為黨的指導思想寫入黨章。
大會提出了黨在社會主義初級階段的基本綱領，闡明了建設有中國特色社會主義的經濟、政治、文化的基本特征和基本要求，指出：公有制為主體、多種所有制經濟共同發展，是我國社會主義初級階段的一項基本經濟制度，公有制實現形式可以而且應當多樣化。非公有制經濟是我國社會主義市場經濟的重要組成部分。
黨的十五大進一步把依法治國提到黨領導人民治理國家的基本方略的高度，提出建設社會主義法治國家。提出依法治國的方略，是探索中國特色社會主義政治建設的突出成果。
黨的十五大在我國經濟發展 “三步走”戰略的第二步目標即將實現之際，提出了新的 “三步走”發展戰略，即下世紀第一個十年實現國民生產總值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加寬裕，形成比較完善的社會主義市場經濟體制；再經過十年的努力，到中國共產黨成立一百年時，使國民經濟更加發展，各項制度更加完善；到下世紀中葉中華人民共和國成立一百年時，基本實現現代化，建成富強、民主、文明的社會主義國家。大會圍繞這個發展戰略，對我國跨世紀發展作出戰略部署。
經濟結構的調整和對所有制的再認識，使民營企業迎來了春天。1998年中國私營企業總數比上年增長25.01%，產值增長49%。這一年，深圳市騰訊計算機系統有限公司誕生，很快QQ走入千家萬戶；新希望在深圳證券交易所發行上市，成為第一家上市的民營企業；吉利第一款汽車產品豪情轎車在浙江臨海下線，開創民營企業制造轎車的先河……中國經濟又一次活躍起來，所有人鼓足干勁為新的目標而奮斗。
1997年，中國鐵路迎來了第一次大規模提速。以北京、上海、廣州、沈陽、武漢等大城市為中心，開出了40對快速列車，最高時速達140公里。又快又穩，是人們對火車提速的感受，又何嘗不是對快速平穩發展的中國的印象呢？
1997年11月8日，隨著最后一車石料傾入江心，舉世矚目的長江三峽工程實現大江截流。
經過孫中山、毛澤東、鄧小平幾代人無數次的構想和設計，中國人開始觸摸到“截斷巫山云雨，高峽出平湖”這個百年夢想。
就在這個夢想即將變成現實的時候，與時代同行的中國共產黨人開始放飛新的理想和憧憬，去迎接一個嶄新世紀的來臨。
黨的十五大以后，農村改革和國有企業改組改造全面推進，形成全方位對外開放的大格局，科教興國戰略、可持續發展戰略、西部大開發戰略、“引進來”和“走出去”戰略等跨世紀發展戰略開始實施，對內深化改革與對外擴大開放邁出重大步伐。